Nell’immaginario collettivo le barriere coralline tropicali evocano grandi distese, popolate da diverse varietà di pesci e coralli colorati. Purtroppo, però, l’impronta umana ha colpito duramente questo scenario oceanico: gli ecosistemi tropicali incontaminati sono diventati sempre più rari. Una triste realtà che rende ancora più sorprendente la scoperta di Alan Friedlander, ecologo marino dell’Università delle Hawaii, che sulla rivista Frontiers in Marine Science ha raccontato i risultati della sua ultima ricerca: il Pacifico custodisce ancora alcuni degli ecosistemi meno alterati dall’attività umana.
La ricerca, condotta negli atolli di Bikar e Bokak, nella Repubblica delle Isole Marshall, ha documentato una biodiversità straordinaria e offerto una rara testimonianza di come funzionassero gli ecosistemi tropicali prima dei profondi mutamenti causati dall’uomo. I due atolli distano rispettivamente 166 e 385 chilometri dall’isola abitata più vicina. Le indagini ecologiche, condotte nel 2023, hanno esaminato gli habitat terrestri, le comunità di uccelli marini, le barriere coralline, gli ecosistemi pelagici e le barriere mesofotiche. Per studiare gli ambienti senza alterarne gli equilibri i ricercatori hanno impiegato sistemi video sottomarini remoti, osservazioni mediante sommergibili per l’esplorazione degli ambienti mesofotici, installazioni di telecamere in acque profonde e immersioni subacquee. A queste attività si sono aggiunte indagini sulla vegetazione e valutazioni delle popolazioni di uccelli marini e tartarughe marine.
Le indagini hanno individuato 15 colonie di uccelli marini con riproduzione altamente probabile, 266 gruppi tassonomici di pesci di barriera, 138 gruppi di pesci che vivono a profondità intermedie e 79 gruppi di pesci di profondità abissale. Ciò che ha colpito maggiormente i ricercatori è stata l’individuazione di 15 gruppi di grandi predatori pelagici, tra cui squali, carangidi e wahoo. Quattordici di questi gruppi non erano mai stati segnalati nelle Isole Marshall e due potrebbero addirittura appartenere a specie ancora sconosciute alla scienza. Gli atolli corallini rappresentano, perciò, importanti oggetti di studio per sostenere gli sforzi di conservazione a livello locale e globale. Anche per questo, nel 2025, Bikar e Bokak sono diventati ufficialmente i primi santuari marini nazionali delle Isole Marshall. Da allora, gli scienziati lavorano per mappare e definire un quadro ecologico completo dell’area protetta, che si estende per 48.000 chilometri quadrati e comprende gli ambienti terrestri e marini.
Gli ambienti in questione mostrano caratteristiche ecologiche tipiche degli ecosistemi oceanici relativamente integri, come colonie di uccelli marini, vegetazione autoctona matura, comunità di pesci di barriera caratterizzate da un’elevata presenza di erbivori e grandi predatori. Nonostante la loro vicinanza i due atolli presentano tuttavia caratteristiche differenti: Bokak registra una maggiore biomassa di pesci di barriera e un habitat dominato dai coralli, mentre Bikar presenta una copertura maggiore di alghe e ospita 132 fosse di nidificazione della tartaruga verde. Grazie alla tutela esercitata per decenni dalla comunità dell’atollo di Utirik, oggi abbiamo la possibilità di comprendere meglio ciò che abbiamo perso altrove, come sottolinea lo stesso Friedlander: “Questi atolli sono tra i migliori sistemi di riferimento ecologico di cui disponiamo per comprendere ciò che abbiamo perduto altrove”.
